隋文帝杨坚，是弘农郡华阴人。他的远祖是东汉太尉杨震。杨坚的四世祖杨元寿是北魏武川镇司马。他的父亲杨忠跟从北周文帝宇文泰在关西起兵。文帝赐姓普六茹氏官至柱国，大司空，隋国公。
杨忠死后追封为太保，谥号，恒。
大统七年，六月十三日夜，杨坚的母亲吕氏在冯翊般若寺生下杨坚，当时，紫气弥漫厅堂。
有一个从河东来的尼姑对杨坚的母亲说“这孩子的来历很特别，不可在凡俗中喂养。尼姑将杨坚安置在客馆，亲自抚养。
幼年时杨坚身材上长下短，深沉威严。初入太学，即使至亲之人也不敢轻忽他。十四岁时，京兆尹薛善征召他为功曹，十五岁时，凭父亲的功勋被授散骑常侍、车骑大将军，仪同三司之职，封为成纪县公。十六岁时，升骠骑大将军，加授开府。
北周文帝宇文泰见到杨坚说‘这孩子的模样气质，不像世上的凡人啊。
北周明帝宇文毓继位，授杨坚为右小宫伯，加封大兴郡公。
周明帝曾派善于相面的赵昭为杨坚看相，赵昭对周明帝假装说“不过是做柱国的面相罢了。不久他私下对杨坚说“您将要做天下的君主，但一定要大开杀戒之后才能安定天下。请好好记住我的话。
北周武帝宇文邕即位，改任杨坚为左小宫伯。离京出任隋州刺史，升大将军。
当时宇文护执政，特别忌恨杨坚，屡次想陷害他，幸亏有大将军侯伏、侯寿等人的保护才得以幸免。
后来他的父亲杨忠死后，杨坚承袭了隋国公的爵位。
周武帝聘杨坚长女为皇太子妃以后。对杨坚更加尊重。
齐王宇文宪对周武帝说“普六茹坚相貌不同一般。我每次见他都觉得不知所措。恐怕他不会居于人下。请早除掉他。
周武帝说“他不过是个将军罢了。
内史王规多次对周武帝说“皇太子非社稷主。普六茹坚有反叛的相貌。周武帝不高兴。说“如果定是天命。将怎么办
杨坚非常害怕。于是深藏自己本来面目。
周武帝建德四年，杨坚领水军三万，在河新攻破北齐的军队。
建德五年，跟周武帝平定北齐，进位柱国。又与宇文宪在冀州攻破北齐征城王高湝。拜授为定州总管。不久，调任亳州总管。
宣政元年六月，周武帝宇文邕死后，周宣帝宇文赟即位，杨坚的的长女杨丽花被封为皇后。杨坚凭皇后之父的身份拜为上柱国、大司马。
大象初年，升为大后丞、右司武，不久调任大前疑。
宣帝每次巡幸，总是委托杨坚留守京师。当时周宣帝制定《刑经圣制》，其法律非常苛刻。杨坚认为法令苛刻更容易滋长犯罪，不利于教化，恳切地劝谏，宣帝不采纳。
杨坚的官职和威望越来越高，皇帝很猜忌。
宣帝有四个宠幸的妃子，都是皇后，四家争宠，多次相互诽谤诬陷。宣帝常怒气冲冲地对杨坚的女儿说“定要杀尽你们九族。于是召见杨坚，对左右侍卫说“假如普六茹坚变了脸色，就杀死他。杨坚来后，镇定自若，于是作罢。
大象二年五月，任命杨坚为扬州总管。将要去赴任，突然脚病发作，没有成行。
同年五月周宣帝病危，内史。上大夫郑译、御正大夫刘日方以为杨坚是皇后之父，是众望所归，于是假造诏书，召杨坚朝总理朝政，统领朝廷内外的军队。对于宇文氏在藩国的国王，杨坚担心他们谋反，于是以赵王宇文招将要把女儿嫁给突厥为借口，征召诸王入京。
二十四日，周宣帝宇文赟去世。
周静帝即位时，年龄幼小，拜杨坚为假黄钺、左大丞相，文武百官汇集在高祖门下，听从调遣。周宣帝时，刑罚残酷，百姓害怕，人民没有为朝廷出力的想法。到现在，杨坚大力推崇仁政，法令清正简明，他自己也很节俭，因而天下百姓都很高兴。
六月，赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文菱都到达京城长安。相州总管尉迟迥自以为是重臣老将，不服气，于是在东夏起兵谋反。赵魏之士从者如流，十天之间，就聚集了十多万人。
而宇文胃在荥州，石愻在建州，席毗在沛郡，席毗弟又罗在兖州，都纷纷响应尉迟迥。尉迟迥将儿子送到陈明作人质，请求陈朝出兵援助。杨坚命上柱国、郧国公韦孝宽征讨他们。
雍州牧毕王宇文贤和赵。陈等五王，因民心归向杨坚。因面谋划造反作乱。杨坚抓住并杀死了字文贤。不追究赵王等人的罪过。于是下诏书。让五王佩剑上殿。不用小步快走，以安定他们的心。
韦孝宽在相州打败尉迟迥。将尉迟迥的首级传送到京师。其余党羽全部铲平。在此之前，上柱国王谦为益州总管。见周静帝年幼。由杨坚理朝。于是纠集巴、蜀之众，以挽救朝廷为借口，声讨杨坚。杨坚正忙于东夏和山南的战事。没有时间去征讨他们。王谦进兵驻扎在剑阁。攻破始州。等到平定了尉迟迥后。杨坚就命令行军元帅、上柱国梁睿征讨王谦，将王谦首级传到京师。
巴、蜀地势险要，百姓喜欢作乱。杨坚于是另外开辟平坦的大道。毁弃到剑阁的道路。并在此立石碑刻文字告诚他们。
字文招等五王暗中谋反更加急迫。杨坚准备酒菜送到赵王府。想看看赵王所作所为。赵王宴请杨坚。四周埋伏着甲兵。杨坚处境很危险。依仗元胃的帮助才脱险，于是杨坚杀了赵王宇文招、越王宇文盛。
九月，杨坚任命长子杨勇为洛州总管、东京小家宰。
三十日，周静帝下诏说“上柱国、大冢宰、隋国公杨坚可授予大丞相之职，免去左、右丞相之官，余官如故。杨坚诛杀了陈王宇文纯。十一月十三日，诛杀代王宇文达、滕王宇文菱。十二月二十日，周静帝下诏说“隋国公杨坚，可授相国之职，总理朝政，免去其都督内外诸军事、大冢宰之职。爵位由公晋封为王。
大定元年二月初二，周静帝命杨坚恢复杨姓，同月，周静帝以杨坚众望所归下诏宣布禅让。杨坚穿便服自相府入宫，在临光殿即皇帝位，定国号为“隋”，改元开皇，宣布大赦天下。立独孤氏为皇后，太子杨勇为皇太子。
开皇二年，隋文帝杨坚在城东南龙首山创建了一座新的都城，名曰大兴城。城内有东西二市，东市名都会，西市名利人。成为当时最大的商业都市。隋文帝鉴于前此币制的混乱，铸造标准的五铢钱，使货币得到统一。
开皇七年，西梁后主，萧琮来朝，隋文帝废除梁国，西梁亡。
开皇八年，隋文帝下诏，详细列举陈后主叔宝的罪状，准备粮草，磨利兵器，准备一举灭陈。